Сигнал тревоги, прозвучавший в мирной ночи на Чернобыльской атомной электростанции 26 апреля 1986 года в 1 час 23 минуты, всколыхнул весь мир. Он стал грозным предупреждением человечеству о том, что колоссальная энергия, заключённая в атоме, без надлежащего контроля над ней может поставить под вопрос само существование людей на планете.
Чернобыльская беда ясно дала понять миру, что вышедшая из-под контроля в результате аварии АЭС или взрыва атомной бомбы ядерная энергия не признаёт государственных границ. Проблемы обеспечения её безопасного использования и надёжного контроля над ней должны стать заботой международного сообщества.
Авария случилась при проведении испытаний режимов работы одного из турбогенераторов, перед остановкой блока на плановый ремонт. Предполагалось проверить способность турбогенератора во время полного отключения энергоснабжения станции подавать электрическую энергию в течение короткого периода до того, как резервные дизельные генераторы смогут подавать энергию в аварийных условиях. Неверно составленная программа испытания с точки зрения безопасности и грубые нарушения основных правил эксплуатации привели к тому, что реактор вышел на низкую мощность. Учитывая особые характеристики конструкции, реактор эксплуатировался в опасном режиме. В то же время операторы преднамеренно и в нарушение правил вывели большинство стержней управления и защиты из активной зоны и отключили некоторые важные системы безопасности. Мощность реакторной установки внезапно резко возросла, что привело к взрыву в активной зоне. После взрыва верхняя часть конструкций реакторного блока, деаэраторной этажерки и машинного зала оказались разрушены. Активная зона реактора в результате аварии была полностью разрушена. Остатки ядерного топлива, в основном в виде «лавы», растеклись по нижним отметкам блока. Это от 10 до 70 процентов первоначальной загрузки. Первые измерения уровней радиации в отдельных местах вокруг разрушенного блока поражали своими исключително большими значениями – до 1000 р/час. 27 апреля в Припяти уровень радиации в отдельных местах достигал 1,5 р/час.
В ночь с 25 на 26 апреля 1986 года на площадке первой и второй очередей ЧАЭС находилось 176 человек – дежурный эксплуатационный персонал, а также работники различных цехов и ремонтных служб. Кроме того на площадке сооружаемой третьей очереди в ночной смене работали 268 строителей и монтажников.
В ликвидации последствий аварии на ЧАЭС приняли участие приблизительно 650 тысяч человек. Из их 340 тысяч – военнослужащие (24 тысячи – кадровые). Из оборота выведено более 145 тысяч гектаров сельскохозяйственных угодий , прекращено лесоиспользование на площади 492 тысячи гектаров, приостановлена работа многих предприятий, колхозов и совхозов.
В 1986 году было эвакуировано:
– на Украине – 91,0 тысяч человек из 75 населённых пунктов;
– в Белоруссии – 25,0 тысяч человек из 107 населённых пунктов;
– в России – 186 тысяч человек из четырёх населённых пунктов.